Le moine irlandais Colomban est une figure centrale de l’histoire du monachisme occidental. Fondateur de nombreux monastères dans toute l’Europe, il a institué la Règle qui porte son nom et il est resté fameux pour sa rigueur, son ascétisme et sa grande culture.

Né entre 540 et 543 dans la petite ville de Navan, au sein d’une famille assez aisée, il entreprit très jeune l’étude des arts libéraux.

À l’âge de quinze ans il décida, contre la volonté de sa mère, de se consacrer à la vie religieuse et de se rendre au monastère de Clinish Island – Cluane Inis en gaélique – où il fut accueilli par l’abbé Sinell et où il put approfondir l’étude des Écritures. Après le noviciat, Colomban entra définitivement en religion et fit les vœux d’obéissance absolue, de chasteté et de pauvreté.

À vingt ans il décida d’entrer au monastère de Bangor, dans l’actuelle région de l’Ulster, auprès de l’abbé Comgall, un moine au grand zèle religieux, très sévère et fervent partisan de l’ascétisme et des mortifications corporelles.

Parvenu à l’âge adulte, Colomban exprima le désir d’entreprendre le peregrinatio pro domino, c’est à dire partir en mission évangélique, ce qui était alors un usage fort répandu chez les moines celtiques. Il quitta Bangor avec douze compagnons et se dirigea vers le continent, lacéré à l’époque par les invasions barbares.

Il traversa l’Angleterre, la France (où il fonda les importants monastères d’Annegray, Fontaine et Luxeuil- où il a écrit la Regula), l’Allemagne, l’Autriche, la Suisse, pour arriver finalement à Milan, qui était alors la capitale du royaume Lombard.

Bien accueilli par le roi Agilulf et sa femme Théodelinde, une fervente chrétienne, Colomban fut chargé d’une mission diplomatique auprès du Pape afin de légitimer le royaume Lombard. En échange le roi lui permit de fonder un nouveau centre de vie monastique à Bobbio.

Parvenu à Bobbio en automne 614, Colomban restaura la vieille église Saint-Pierre et construisit autour d’elle le premier monastère sur le modèle irlandais: simples cellules faites de bois et de paille, une chapelle pour les fidèles et quelques édifices pour les tâches de service.

À peine un an plus tard, Colomban mourut à Bobbio, le 23 novembre 615, âgé d’environ 73 ans. Sa tombe se trouve encore aujourd’hui dans la crypte de l’abbaye en compagnie de celles des abbés qui lui ont succédé.